La protección que el amamantamiento proporciona contra enfermedades infecciosas agudas - incluyendo meningitis, las infecciones de las vías respiratorias superiores e inferiores, pulmonía, las infecciones del intestino, diarrea y las infecciones del oído - ha estado entre sus ventajas más extensivamente estudiadas y están bien documentadas, dijo el Dr. Lorenzo M. Gartner, Presidente de la Academia Americana de Pediatría de la Sección de Amamantamiento.
Los bebés criados al pecho tienen 50 por ciento a 95 por ciento menos infecciones que otros bebés, el Dr. Gartner dicho, agregando, “Es bastante dramático.”
Una razón de la reducción en la incidencia y en la severidad de infecciones es los anticuerpos contenidos en la leche de la madre. “mucho de esto tienen que ver con la madre y bebé interactuando,” él explicó. “A lo que este expuesto el bebé, la madre esta expuesta, y la madre hará los anticuerpos en un plazo de tres a cuatro días.” El bebé los absorbe a través de la leche materna.
La leche materna también protege a bebé a través de otros mecanismos. Por ejemplo, contiene agentes que evitan que las bacterias y los virus se unan a las células del cuerpo del bebé, así que los agentes extraños se expelen con las heces, el Dr. Gartner dijo.
La protección no es absoluta, así que los bebés criados al pecho tendrán a menudo una infección suave que no los haga enfermarse sino que actúa en el bebé casi como una vacuna. “Lo qué pensamos es que esa leche humana crea un ambiente donde consigue su inmunidad sin el costo de una infección, de vomitar y de la diarrea,” el Dr. Buescher dicho. “Eso es un buen negocio.”
Los Neonatólogos están impulsando a las madres de sus pacientes más minúsculos a extraer la leche materna porque los bebés prematuros y de bajo peso al nacer- son particularmente vulnerables a las infecciones. Los estudios han encontrado que los bebés prematuros salen antes del hospital y es menos probable que desarrollen enterocolitis necrosante, una enfermedad potencialmente mortal.
La leche materna también se ha demostrado para elevar el desarrollo cognoscitivo de los bebés prematuros, probablemente porque contiene ciertos ácidos grasos que ayudan al desarrollo del cerebro.
Los expertos dicen que es posible que la leche materna humana produzca cambios permanentes en el sistema inmune, en un sentido “que educa” el sistema inmune del bebé, el Dr. Gartner sugirió. Eso puede explicar porqué los niños que eran criados al pecho parecen estar en un riesgo más bajo para las enfermedades auto inmunes como Crohn, asma y diabetes juvenil. Varios estudios también indican que los niños criados al pecho tienen riesgo reducido de padecer los cánceres linfoma y leucemia.
Los funcionarios del Consejo Internacional de la Fórmula dicen que no hay bastante evidencia para probar una relación entre la alimentación temprana con formula y enfermedades crónicas serias.
El Dr. Myron Peterson, Director de los Asuntos Médicos para la Investigación de Cato, una organización de investigación independiente privada que repasó la literatura en el amamantamiento para el Consejo de la Formula, dijo que los estudios han encontrado un vinculo entre el amamantar y los beneficios a la salud por enfermedad pero que no prueban una relación causal. “Es como la vieja declaración sobre el gallo que canta haciendo que el sol suba,” él dijo. “Si hicieras un estudio de observación de eso, qué te diría?”
Un informe inédito del consejo comisionado por Cato dice que “no es científicamente correcto concluir que la carencia de amamantamiento exclusivos tiene un papel causativo en el desarrollo de estas enfermedades.”
Pero los científicos están tan intrigados sobre el potencial de proteger a los niños contra la diabetes juvenil que un estudio multinacional grande de 10 años llamado Trigr (De Trial to reduce Insulin-dependent diabetes mellitus in the Genetically at Risk) (Ensayo para reducir la diabetes mellitus Insulino-dependiente en el que tiene riesgo genético) esta en curso para descubrir si el amamantamiento protege a los niños en riesgo de desarrollar la enfermedad.
Y los funcionarios de la salud pública, emocionados por las pruebas crecientes sugiriendo que los niños que eran criados al pecho tienen un riesgo más bajo de ser obesos, han estado promoviendo el amamantamiento como estrategia para combatir los índices alarmantes de la obesidad de la niñez.
Los beneficios para la salud del amamantamiento se pueden extender a las madres también. Según el Colegio Americano de Obstétricos y de Ginecólogos, el amamantamiento extendido reduce el riesgo del cáncer ovárico y del cáncer de pecho. Los nuevos estudios también han encontrado que las mujeres que amamantan enfrentan un riesgo más bajo de la diabetes iniciada en la adultez del tipo 2, y ellas parecen tener un riesgo más bajo de desarrollar osteoporosis más adelante en la vida.
Inmediatamente después de parto, el amamantamiento acelera la recuperación reduciendo la cantidad de sangrado y haciendo el útero contraerse más rápidamente de nuevo a su tamaño normal. La fabricación de la leche quema hasta 500 calorías adicionales al día, así que las madres que amamantan consiguen deshacerse del peso adicional del embarazo, los expertos dicen, especialmente si ellas amamantan por un período extendido.
Los expertos dicen que la lactancia también parece tener un efecto calmante en la madre, que puede ser un mecanismo adaptante para facilitar la transición a la vida con un nuevo bebé. Cada vez que una madre amamanta, ella consigue una subida en la oxitocina, que puede tener un efecto anti ansiedad y ayudar a promover el vinculo con el nuevo bebé, dijo a Kathryn G. Dewey, profesora de Nutrición en la Universidad de California, de Davis, y de un experto en el amamantamiento
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